Una vez disputados los 1/16 de final de la Copa del Rey, la Liga vuelve a entrar en escena. Barça y Valencia se ven las caras en Mestalla este sábado en la vigésimoprimera jornada de la Liga Santander. Albert Celades yQuique Setién se verán las caras por primera vez en un duelo histórico que siempre ha dado mucho que hablar. 103 victorias culés por las 58 chés y 54 empates en los 215 enfrentamientos de dos históricos del fútbol español que se vuelven a ver las caras en territorio hostil para los de Barcelona. Mestalla siempre ha sido un campo de arenas movedizas donde los culés siempre han tenido que sudar sangre para llevarse algo positivo. Concretamente sólo 2 de los últimos 6 enfrentamientos de los azulgrana en Mestalla se han saldado con victoria. Uno de los estadios más difíciles de conquistar, teniendo en cuenta también la especial aversión de la afición valencianista hacia el color blaugrana que hace de los partidos en territorio valenciano una olla a presión. 

El Valencia de Albert Celades llega tras vencer por la mínima frente a la UD Logroñés en Copa del Rey, un partido incómodo que se acabó decidiendo del lado de los chés gracias al solitario gol de Maxi Gómez en el último tercio del encuentro. 

El conjunto ché se sitúa séptimo y fuera de posiciones europeas en la tabla liguera, empatado con la Real Sociedad (6º) pero a sólo 4 puntos de zona Champions, una situación estable pero no demasiado extraordinaria. Llegan los hombres de Celades a este encuentro frente al Barcelona en su estadio tras caer estrepitosamente en Son Moix (4-1) y tras pasearse por la Supercopa de Arabia en el partido que se enfrentaron al Real Madrid (1-3) sin demasiadas ganas de competir. Una situación crítica y delicada en la que se empieza a cuestionar el valor de un equipo que con la llegada de Celades, tras la meteórica destitución de Marcelino, pareció resurgir pero poco a poco parece volverse a hundir en sus penurias. Una plantilla que duda porque no acaba de ver las cosas claras en su juego y que vuelve a temer por la marcha de uno de sus mejores jugadores, Rodrigo Moreno. El delantero español ya estuvo a una firma de marcharse al Atlético de Madrid este verano y ahora es precisamente el Barça quien entra al trapo por él. La directiva azulgrana va en busca de un delantero de garantías para suplir la baja de larga duración de Luis Suárez y parece que el atacante del Valencia cumple con muchos de los requisitos que agradan a Quique Setién. 

Por su lado, el nuevo Barça de la “era Setién” llega a este encuentro con serias dudas, tras una victoria también por la mínima frente a la UD Ibiza en la Copa del Rey. Un encuentro en el que los azulgrana no demostraron apenas superioridad y eficiencia en su juego. De hecho, no dispararon a puerta hasta el minuto 68’, aunque finalmente pudieron remontar de forma casi milagrosa un 1-0 en contra con dos grandes goles de Antoine Griezmann, que salvó al equipo de una borrasca terrible. 

El debut del técnico cántabro en el banquillo culé del pasado domingo fue con victoria pero sin demasiado brillo, con un pobre 1-0 frente a un Granada que pese a entregar sin prejuicios la posesión a los culés puso en serios aprietos al Barça en el Camp Nou. 

Llegan ahora los azulgrana a su primer exámen serio e influyente, un encuentro de altas revoluciones frente a un Valencia en horas bajas pero que en Mestalla siempre se suele sentir arropado y aupado por su afición para crecerse en este tipo de ocasiones. 

El partido de la primera vuelta entre estos dos conjuntos se saldó con un contundente 5-2 favorable a un Barça entonces entrenado todavía por Ernesto Valverde. Aquél 14 de septiembre en el Camp Nou irrumpía la figura del joven Ansu Fati, que en el minuto 2’ levantó a todo el estadio con un gran gol impropio de un jugador de apenas 17 años.

Pasados unos meses de  aquella sonada eclosión mediática del joven canterano, Ansu ya ha debutado con Setién aunque se le ha visto poco acertado y ensimismado en sus errores. Sin embargo, no se descarta tampoco que tenga participación en Mestalla y pueda dejar algún que otro detalle que produzca un bonito “déjà vu” en nuestra memoria. 

Valencia y Barcelona, ciudades cercanas pero siempre enfrentadas por los apasionantes duelos que nos suelen dejar ambos conjuntos cuando se miden cara a cara en Mestalla. 

Un apasionante choque de trenes con todas las miradas puestas en la actuación de este nuevo Barça a los mandos de Setién en un encuentro de altas magnitudes que puede marcar un antes y un después.